Kina produserer nå 80 % av verdens neodym-praseodym-produksjon, en kombinasjon av sjeldne jordmetaller som er avgjørende for produksjon av permanentmagneter med høy styrke.
Disse magnetene brukes i drivverkene til elbiler (EV-er), så den forventede EV-revolusjonen vil kreve økende forsyninger fra gruvearbeidere av sjeldne jordarter.
Alle drivverk for elbiler krever opptil 2 kg neodym-praseodymoksid – men en vindturbin med direktedrift på tre megawatt bruker 600 kg. Neodym-praseodym finnes til og med i klimaanlegget på kontoret eller i veggen hjemme.
Men ifølge noen prognoser vil Kina i løpet av de neste årene trenge å bli en importør av neodym-praseodym – og slik det er nå, er Australia det landet som er best posisjonert til å fylle dette gapet.
Takket være Lynas Corporation (ASX: LYC) er landet allerede verdens nest største produsent av sjeldne jordarter, selv om det fortsatt bare genererer en brøkdel av Kinas produksjon. Men det er mye mer i vente.
Fire australske selskaper har svært avanserte jordingsprosjekter, der fokuset er på neodym-praseodym som hovedproduksjon. Tre av disse er lokalisert i Australia og det fjerde i Tanzania.
I tillegg har vi Northern Minerals (ASX: NTU) med de ettertraktede tunge sjeldne jordartsmetallene (HREE), dysprosium og terbium, som dominerer deres utvalg av sjeldne jordartsmetaller ved Browns Range-prosjektet i Vest-Australia.
Av de andre aktørene har USA Mountain Pass-gruven, men den er avhengig av Kina for å bearbeide produksjonen.
Det finnes diverse andre nordamerikanske prosjekter, men ingen er det som kan anses som byggeklare.
India, Vietnam, Brasil og Russland produserer beskjedne mengder; det finnes en gruve i drift i Burundi, men ingen av disse har kapasitet til å skape en nasjonal industri med kritisk masse på kort sikt.
Northern Minerals måtte midlertidig legge pilotanlegget sitt for Browns Range i Washington på grunn av statens reiserestriksjoner som ble innført i lys av COVID-19-viruset, men selskapet har produsert et salgbart produkt.
Alkane Resources (ASX: ALK) fokuserer mer på gull for tiden og planlegger å fisjonere sitt Dubbo-teknologimetallprosjekt når den nåværende uroen på aksjemarkedet avtar. Virksomheten vil deretter handles separat som Australian Strategic Metals.
Dubbo er byggeklart: alle viktige føderale og statlige godkjenninger er på plass, og Alkane samarbeider med Zirconium Technology Corp (Ziron) i Sør-Korea for å bygge et pilotanlegg for rene metaller i Daejeon, Sør-Koreas femte største by.
Dubbos forekomst er 43 % zirkonium, 10 % hafnium, 30 % sjeldne jordarter og 17 % niob. Selskapets prioritet innen sjeldne jordarter er neodym-praseodym.
Hastings Technology Metals (ASX: HAS) har sitt Yangibana-prosjekt, som ligger nordøst for Carnarvon i Washington. Det har sine miljøgodkjenninger fra Commonwealth for et dagbrudd og prosesseringsanlegg.
Hastings planlegger å være i produksjon innen 2022 med en årlig produksjon på 3400 tonn neodym-praseodym. Dette, pluss dysprosium og terbium, er ment å produsere 92 % av prosjektets inntekter.
Hastings har forhandlet om en 10-årig kjøpsavtale med tyske Schaeffler, en produsent av metallprodukter, men disse samtalene har blitt forsinket av COVID-19-virusets innvirkning på den tyske bilindustrien. Det har også vært diskusjoner med ThyssenKrupp og en kinesisk kjøpspartner.
Arafura Resources (ASX: ARU) startet sin virksomhet på ASX i 2003 som et jernmalmforetak, men endret raskt kurs etter at de hadde kjøpt opp Nolans-prosjektet i Northern Territory.
Nå forventer de at Nolans vil ha en gruvelevetid på 33 år og produsere 4335 tonn neodym-praseodym per år.
Selskapet sa at det er den eneste virksomheten i Australia som har godkjenning for gruvedrift, utvinning og separasjon av sjeldne jordarter, inkludert håndtering av radioaktivt avfall.
Selskapet sikter seg inn på Japan for salget av neodym-praseodym, og har en opsjon på 19 hektar land i Teesside i England for å bygge et raffineri.
Teesside-området har full tillatelse, og nå venter selskapet bare på at gruvelisensen skal utstedes av den tanzanianske regjeringen, det endelige regulatoriske kravet for Ngualla-prosjektet.
Selv om Arafura har signert intensjonsavtaler med to kinesiske kjøpsparter, har de nylige presentasjonene understreket at «kundeengasjementet» er rettet mot neodym-praseodymbrukere som ikke er i tråd med strategien «Made in China 2025», som er Beijings plan som vil gjøre landet 70 % selvforsynt med høyteknologiske produkter om fem år – og et stort skritt mot global dominans av teknologiproduksjon.
Arafura og andre selskaper er godt klar over at Kina utøver kontroll over mesteparten av den globale forsyningskjeden for sjeldne jordarter – og Australia, sammen med USA og andre allierte, erkjenner trusselen som utgjør Kinas evne til å avskrekke ikke-kinesiske prosjekter fra å komme i gang.
Beijing subsidierer drift av sjeldne jordarter slik at produsentene kan kontrollere prisene – og de kinesiske selskapene kan holde seg i drift mens ikke-kinesiske selskaper ikke kan operere i et tapsbringende miljø.
Salget av neodym-praseodym domineres av det Shanghai-noterte China Northern Rare Earth Group, et av de seks statskontrollerte foretakene som driver utvinning av sjeldne jordarter i Kina.
Mens individuelle selskaper regner ut på hvilket nivå de kan gå i null og gå med overskudd, har finansieringsleverandørene en tendens til å være mer konservative.
Prisene på neodym-praseodym er for tiden rett under 40 amerikanske dollar/kg (61 australske dollar/kg), men bransjetall anslår at det vil trenges noe nærmere 60 amerikanske dollar/kg (92 australske dollar/kg) for å frigjøre kapitalinnsprøytningene som trengs for å utvikle prosjekter.
Faktisk, selv midt i COVID-19-panikken, klarte Kina å øke produksjonen av sjeldne jordarter, med en eksportoppgang på 19,2 % fra år til år på 5 541 tonn i mars – det høyeste månedlige tallet siden 2014.
Lynas hadde også et solid leveransetall i mars. I løpet av første kvartal var produksjonen av sjeldne jordartsoksider på totalt 4 465 tonn.
Kina stengte ned store deler av sin industri for sjeldne jordarter i hele januar og deler av februar på grunn av spredningen av viruset.
«Markedsdeltakerne venter tålmodig, ettersom ingen har en klar forståelse av hva fremtiden bringer på dette tidspunktet», rådet Peak aksjonærene i slutten av april.
«Videre er det forstått at den kinesiske sjeldne jordartsindustrien knapt går med fortjeneste med dagens prisnivåer», het det.
Prisene på de ulike sjeldne jordartsmetallene varierer, noe som representerer markedets behov. For tiden er verden rikelig forsynt med lantan og cerium; med andre, ikke så mye.
Nedenfor er et øyeblikksbilde av januarprisene – individuelle tall vil ha endret seg litt i den ene eller andre retningen, men tallene viser den betydelige variasjonen i verdsettelsene. Alle priser er i amerikanske dollar per kg.
Lantanoksid – 1,69 Ceriumoksid – 1,65 Samariumoksid – 1,79 Yttriumoksid – 2,87 Ytterbiumoksid – 20,66 Erbiumoksid – 22,60 Gadoliniumoksid – 23,68 Neodymoksid – 41,76 Europiumoksid – 30,13 Holmiumoksid – 44,48 Scandiumoksid – 48,07 Praseodymoksid – 48,43 Dysprosiumoksid – 251,11 Terbiumoksid – 506,53 Lutetiumoksid – 571,10
Publisert: 04.07.2022