USAs strategi for sjeldne jordartsmineraler bør ... Bestå av visse nasjonale reserver av sjeldne jordartsmetaller, og prosesseringen av sjeldne jordartsmineraler i USA vil bli gjenopptatt gjennom implementering av nye insentiver og kansellering av insentiver, og [forskning og utvikling] rundt prosessering og alternative former for nye rene sjeldne jordartsmineraler. Vi trenger din hjelp. – Viseforsvarsminister og forsvarsminister Ellen Lord, vitnesbyrd fra Senatets underkomité for forberedelse og styring av væpnede styrker, 1. oktober 2020. Dagen før Lords vitnesbyrd signerte president Donald Trump en presidentordre som «erklærte at gruveindustrien vil gå inn i unntakstilstand» med sikte på å «stimulere innenlandsk produksjon av sjeldne jordartsmineraler som er viktige for militærteknologi, samtidig som USAs avhengighet av Kina reduseres». Den plutselige fremveksten av hastverk i temaer som sjelden har blitt diskutert så langt, må ha overrasket mange mennesker. Ifølge geologer er sjeldne jordartsmetaller ikke sjeldne, men de er verdifulle. Svaret som ser ut til å være et mysterium ligger i tilgjengeligheten. Sjeldne jordartsmetaller (REE) inneholder 17 elementer som er mye brukt i forbrukerelektronikk og forsvarsutstyr, og ble først oppdaget og tatt i bruk i USA. Produksjonen flyttes imidlertid gradvis til Kina, hvor lavere lønnskostnader, redusert fokus på miljøpåvirkning og generøse subsidier fra landet gjør at Folkerepublikken Kina (KINA) står for 97 % av den globale produksjonen. I 1997 ble Magniquench, det ledende selskapet innen sjeldne jordartsmetaller i USA, solgt til et investeringskonsortium ledet av Archibald Cox (jr.), sønn av aktor med samme navn, Watergate. Konsortiet samarbeidet med to kinesiske statseide selskaper. Metal Company, Sanhuan New Materials og China Nonferrous Metals Import and Export Corporation. Styrelederen i Sanhuan, den kvinnelige sønnen til topplederen Deng Xiaoping, ble styreleder i selskapet. Magniquench ble stengt i USA, flyttet til Kina og gjenåpnet i 2003, noe som er i tråd med Deng Xiaopings «Super 863-program», som skaffet seg banebrytende teknologi for militære applikasjoner, inkludert «eksotiske materialer». Dette gjorde Molycorp til den siste gjenværende store produsenten av sjeldne jordarter i USA frem til kollapsen i 2015. Allerede under Reagan-administrasjonen begynte noen metallurger å bekymre seg for at USA var avhengige av eksterne ressurser som ikke nødvendigvis var vennlige for viktige deler av våpensystemet deres (hovedsakelig Sovjetunionen på den tiden), men denne saken vakte ikke egentlig offentlig oppmerksomhet. I september samme år 2010 krasjet en kinesisk fiskebåt inn i to japanske kystvaktskip i det omstridte Østkinahavet. Den japanske regjeringen kunngjorde sin intensjon om å stille kapteinen på fiskebåten for retten, og den kinesiske regjeringen tok deretter noen gjengjeldelsestiltak, inkludert en embargo på salg av sjeldne jordarter i Japan. Dette kan ha en ødeleggende effekt på Japans bilindustri, som har blitt truet av den raske veksten av billige kinesiskproduserte biler. Blant andre bruksområder er sjeldne jordartsmetaller en uunnværlig del av motorkatalysatorer. Kinas trussel har blitt tatt alvorlig nok til at USA, EU, Japan og flere andre land har anlagt søksmål til Verdens handelsorganisasjon (WTO) og avgjort at Kina ikke kan begrense eksporten av sjeldne jordartsmetaller. Hjulene i WTOs resolusjonsmekanisme snurrer imidlertid sakte: en avgjørelse blir ikke tatt før fire år senere. Det kinesiske utenriksdepartementet benektet senere at de hadde innført embargoen, og sa at Kina trengte flere sjeldne jordartsmetaller til sine egne utviklingsindustrier. Dette kan være riktig: innen 2005 hadde Kina begrenset eksporten, noe som skapte bekymring i Pentagon om mangelen på fire sjeldne jordartsmetaller (lantan, cerium, euro og jern), noe som forårsaket forsinkelser i produksjonen av visse våpen. På den annen side kan Kinas virtuelle monopol på produksjon av sjeldne jordartsmetaller også være drevet av profittmaksimerende faktorer, og i løpet av den perioden steg prisene faktisk raskt. Molycorps fall viser også den smarte forvaltningen av den kinesiske regjeringen. Molycorp spådde at prisene på sjeldne jordarter ville stige kraftig etter hendelsen mellom kinesiske fiskebåter og den japanske kystvakten i 2010, så de samlet inn en enorm sum penger for å bygge de mest avanserte prosesseringsanleggene. Men da den kinesiske regjeringen lempet på eksportkvotene i 2015, ble Molycorp belastet med 1,7 milliarder dollar i gjeld og halvparten av prosesseringsanleggene sine. To år senere kom de ut av konkursbehandlingen og solgte for 20,5 millioner dollar, noe som er et ubetydelig beløp sammenlignet med 1,7 milliarder dollar i gjeld. Selskapet ble reddet av et konsortium, og China Leshan Shenghe Rare Earth Company eier 30 % av selskapets ikke-stemmeberettigede aksjer. Teknisk sett betyr det å ha ikke-stemmeberettigede aksjer at Leshan Shenghe ikke har rett til mer enn en del av overskuddet, og den totale mengden av denne overskuddet kan være liten, så noen kan stille spørsmål ved selskapets motiver. Gitt Leshan Shenghes størrelse i forhold til summen som kreves for å skaffe 30 % av aksjene, er det imidlertid sannsynlig at selskapet tar en risiko. Innflytelse kan imidlertid utøves på andre måter enn å stemme. Ifølge et kinesisk dokument produsert av Wall Street Journal, vil Leshan Shenghe ha eksklusiv rett til å selge Mountain Pass-mineraler. Uansett vil Molycorp sende sine sjeldne jordartsmetaller til Kina for bearbeiding. På grunn av evnen til å stole på reserver, har japansk industri faktisk ikke blitt alvorlig påvirket av tvisten i 2010. Muligheten for Kinas våpenbygging av sjeldne jordartsmetaller har imidlertid nå blitt anerkjent. I løpet av få uker besøkte japanske eksperter Mongolia, Vietnam, Australia og andre land med andre viktige sjeldne jordartsressurser for å gjøre undersøkelser. Fra november 2010 har Japan inngått en foreløpig langsiktig leveringsavtale med Australias Lynas Group. Japan ble bekreftet tidlig neste år, og siden ekspansjonen har de nå fått 30 % av sine sjeldne jordartsmetaller fra Lynas. Interessant nok prøvde den statseide China Nonferrous Metals Mining Group å kjøpe en majoritetsandel i Lynas for bare ett år siden. Gitt at Kina eier et stort antall sjeldne jordartsminer, kan man spekulere i at Kina planlegger å monopolisere verdensmarkedet for tilbud og etterspørsel. Den australske regjeringen blokkerte avtalen. For USA har sjeldne jordartsmetaller nok en gang økt i handelskrigen mellom Kina og USA. I mai 2019 gjennomførte Kinas generalsekretær Xi Jinping et bredt omtalt og svært symbolsk besøk til Jiangxi Rare Earth Mine, som ble tolket som en demonstrasjon av regjeringens innflytelse på Washington. People's Daily, den offisielle avisen til sentralkomiteen i Kinas kommunistparti, skrev: «Bare på denne måten kan vi antyde at USA ikke bør undervurdere Kinas evne til å beskytte sine utviklingsrettigheter og rettigheter. Ikke si at vi ikke har advart dere.» Observatører påpekte: «Ikke si at vi ikke advarte. Begrepet «dere» brukes vanligvis bare av offisielle medier i svært alvorlige situasjoner, som før Kinas invasjon av Vietnam i 1978 og i grensetvisten med India i 2017. For å øke bekymringene i USA, etter hvert som mer avanserte våpen utvikles, trengs det flere sjeldne jordartsmetaller. For å nevne bare to eksempler, krever hvert F-35-jagerfly 920 pund sjeldne jordartsmetaller, og hver ubåt av Virginia-klassen trenger ti ganger så mye.» Til tross for advarsler gjøres det fortsatt forsøk på å etablere en forsyningskjede for sjeldne jordartsmetaller som ikke inkluderer Kina. Denne prosessen er imidlertid vanskeligere enn enkel utvinning. In situ blandes sjeldne jordartsmetaller med mange andre mineraler i forskjellige konsentrasjoner. Deretter må den opprinnelige malmen gjennomgå en første prosesseringsrunde for å produsere et konsentrat, og derfra går den inn i et annet anlegg som separerer sjeldne jordartsmetaller til elementer med høy renhet. I en prosess som kalles løsemiddelutvinning, «passerer oppløste materialer gjennom hundrevis av væskekamre som separerer individuelle elementer eller forbindelser – disse trinnene kan gjentas hundrevis eller til og med tusenvis av ganger.» Når de er renset, kan de bearbeides til oksidasjonsmaterialer, fosfor, metaller, legeringer og magneter. De bruker de unike magnetiske, selvlysende eller elektrokjemiske egenskapene til disse elementene,» sa Scientific American. I mange tilfeller kompliserer tilstedeværelsen av radioaktive elementer prosessen. I 2012 opplevde Japan en kortvarig eufori, og det ble bekreftet i detalj i 2018 at det ble oppdaget rikelig med høyverdige REE-forekomster nær Nanniao-øya i den eksklusive økonomiske sonen, som anslås å dekke behovene i århundrer. Fra og med 2020 beskrev imidlertid Japans nest største dagsavis, Asahi, drømmen om selvforsyning som «å være gjørmete». Selv for teknologikyndige japanere er det fortsatt et problem å finne en kommersielt levedyktig utvinningsmetode. En enhet kalt en stempelkjernefjerner samler opp slam fra laget under havbunnen på 6000 meters dyp. Fordi kjerneboremaskinen bruker mer enn 200 minutter på å nå havbunnen, er prosessen svært smertefull. Å nå og utvinne slammet er bare begynnelsen på raffineringsprosessen, og andre problemer følger. Det er en potensiell fare for miljøet. Forskere bekymrer seg for at «på grunn av virkningen av sirkulerende vann kan havbunnen kollapse og søle de borede sjeldne jordartene og slammet ut i havet». Kommersielle faktorer må også vurderes: 3500 tonn må samles inn hver dag for å gjøre selskapet lønnsomt. For tiden kan bare 350 tonn samles inn i 10 timer om dagen. Med andre ord er det tidkrevende og dyrt å forberede seg på bruk av sjeldne jordartsmetaller, enten fra land eller sjø. Kina kontrollerer nesten alle prosesseringsanlegg i verden, og til og med sjeldne jordartsmetaller utvunnet fra andre land/regioner sendes dit for raffinering. Et unntak var Lynas, som sendte malmen sin til Malaysia for bearbeiding. Selv om Lynas' bidrag til sjeldne jordartsproblemet er verdifullt, er det ikke en perfekt løsning. Innholdet av sjeldne jordartsmetaller i selskapets gruver er lavere enn i Kina, noe som betyr at Lynas må utvinne mer materiale for å utvinne og isolere tunge sjeldne jordartsmetaller (som s), som er en nøkkelkomponent i datalagringsapplikasjoner, og dermed øker kostnadene. Utvinning av tunge sjeldne jordartsmetaller sammenlignes med å kjøpe en hel ku som en ku: per august 2020 er prisen på ett kilogram 344,40 amerikanske dollar, mens prisen på ett kilogram lett sjeldne jordartsmetaller i neodym er 55,20 USD. I 2019 annonserte det Texas-baserte Blue Line Corporation at de ville etablere et joint venture med Lynas for å bygge et REE-separasjonsanlegg som ikke inkluderer kineserne. Prosjektet forventes imidlertid å ta to til tre år å sette i drift, noe som gjør potensielle amerikanske kjøpere sårbare for Beijings gjengjeldelsestiltak. Da den australske regjeringen blokkerte Kinas forsøk på å kjøpe Lynas, fortsatte Beijing å søke andre utenlandske oppkjøp. De har allerede en fabrikk i Vietnam og har importert et stort antall produkter fra Myanmar. I 2018 var det 25 000 tonn sjeldne jordartskonsentrat, og fra 1. januar til 15. mai 2019 var det 9 217 tonn sjeldne jordartskonsentrat. Miljøødeleggelser og konflikt forårsaket forbudet mot uregulerte handlinger fra kinesiske gruvearbeidere. Forbudet kan bli uoffisielt opphevet i 2020, og det er fortsatt ulovlig gruvedrift på begge sider av grensen. Noen eksperter mener at sjeldne jordartselementer fortsatt blir utvunnet i Kina under sørafrikansk lov, og deretter sendt til Myanmar på forskjellige omveier (som som gjennom Yunnan-provinsen), og deretter transportert tilbake til Kina for å unnslippe entusiasmen fra reguleringer. Kinesiske kjøpere har også forsøkt å erverve gruveområder på Grønland, noe som forstyrrer USA og Danmark, som har flybaser i Thule, en semi-autonom stat. Shenghe Resources Holdings har blitt den største aksjonæren i Greenland Minerals Co., Ltd. I 2019 etablerte de et joint venture med et datterselskap av China National Nuclear Corporation (CNNC) for å handle og bearbeide sjeldne jordartsmineraler. Hva som utgjør et sikkerhetsproblem og hva som ikke utgjør et sikkerhetsproblem kan være et kontroversielt spørsmål mellom de to partene i den dansk-grønlandske selvstyreloven. Noen mener at bekymringene rundt forsyningen av sjeldne jordarter har vært overdrevne. Siden 2010 har lagrene definitivt økt, noe som i det minste kan sikre seg mot Kinas plutselige embargo på kort sikt. Sjeldne jordarter kan også resirkuleres, og prosesser kan utformes for å forbedre effektiviteten til eksisterende forsyning. Den japanske regjeringens forsøk på å finne en økonomisk levedyktig måte å utvinne rike mineralforekomster i sin eksklusive økonomiske sone kan være vellykket, og forskning på å lage erstatninger for sjeldne jordarter er pågående. Kinas sjeldne jordarter eksisterer kanskje ikke alltid. Kinas økende oppmerksomhet på miljøspørsmål har også påvirket produksjonen. Selv om salg av sjeldne jordarter til lave priser kan stenge ned utenlandsk konkurranse, har det hatt en alvorlig innvirkning på produksjons- og raffineringsregionene. Avløpsvann er svært giftig. Avløpsvannet i overflateavgangsdammen kan redusere forurensningen av utvaskingsområdet for sjeldne jordarter, men avløpsvannet kan lekke eller brekke, noe som fører til alvorlig forurensning nedstrøms. Selv om det ikke er noen offentlig omtale av forurensende stoffer fra sjeldne jordartsgruver forårsaket av Yangtze-elvens flom i 2020, er det absolutt bekymringer om forurensende stoffer. Flommene hadde en katastrofal innvirkning på Leshan Shenghes fabrikk og varelager. Selskapet anslo tapene til å være mellom 35 og 48 millioner amerikanske dollar, noe som langt overstiger forsikringsbeløpet. Gitt at flom som kan være forårsaket av klimaendringer blir hyppigere, øker også muligheten for skader og forurensning forårsaket av fremtidige flom. En tjenestemann fra Ganzhou i regionen som Xi Jinping besøkte, beklaget: «Ironien er at fordi prisen på sjeldne jordarter har vært på et så høyt nivå lavt nivå over lang tid, blir profitten fra å selge disse ressursene sammenlignet med mengden som trengs for å reparere dem. Ingen verdi. Skade.» Likevel, avhengig av rapportens kilde, vil Kina fortsatt levere 70 % til 77 % av verdens sjeldne jordartsmetaller. Bare når en krise er nært forestående, som i 2010 og 2019, kan USA fortsette å følge med. Når det gjelder Magniquench og Molycorp, kan det respektive konsortiet overbevise Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS) om at salget ikke vil påvirke USAs sikkerhet negativt. CFIUS bør utvide sitt ansvarsområde til å omfatte økonomisk sikkerhet, og det bør også være årvåken. I motsetning til de korte og kortvarige reaksjonene tidligere, er det avgjørende at regjeringen fortsetter å følge med i fremtiden. Når vi ser tilbake på bemerkningene fra People's Daily i 2019, kan vi ikke si at vi ikke har blitt advart. Synspunktene som uttrykkes i denne artikkelen er kun forfatterens og gjenspeiler ikke nødvendigvis posisjonen til Foreign Policy Research Institute. Foreign Policy Research Institute er en ikke-partisk organisasjon dedikert til å publisere kontroversielle politiske artikler om amerikansk utenrikspolitikk og nasjonal sikkerhet. Prioriteringer. Teufel Dreyer, Senior Fellow i Junes Foreign Policy Institutes Asia-program er professor i statsvitenskap ved University of Miami i Coral Gables, Florida. Den nye koronavirussykdommen 2019 (COVID-19) oppsto i Kina, feide over verden og ødela […] liv. 20. mai 2020 startet Taiwans president Tsai Ing-wen sin andre periode. I en mer fredelig seremoni […] Vanligvis er det årlige møtet i Kinas nasjonale folkekongress (NPC) en kjedelig ting. I teorien er Folkerepublikken Kina […] Institute of Foreign Policy Research er forpliktet til å tilby stipend av høyeste kvalitet og ikke-partisk politisk analyse, med fokus på store utenrikspolitiske og nasjonale sikkerhetsutfordringer som USA står overfor. Vi utdanner menneskene som lager og påvirker politikk og allmennheten gjennom historiske, geografiske og kulturelle perspektiver. Les mer om FPRI »Foreign Policy Research Institute·1528 Walnut St., Ste. 610·Philadelphia, Pennsylvania 19102·Tlf: 1.215.732.3774·Faks: 1.215.732.4401·www.fpri.org Opphavsrett © 2000–2020. Alle rettigheter forbeholdt.
Publisert: 04.07.2022