MOUNT WELD, Australia/TOKYO (Reuters) – Mount Weld-gruven, som ligger spredt utover en uttømt vulkan på den avsidesliggende kanten av Victoria-ørkenen i Vest-Australia, virker som en helt annen verden enn handelskrigen mellom USA og Kina.
Men tvisten har vært lukrativ for Lynas Corp (LYC.AX), Mount Welds australske eier. Gruven kan skryte av en av verdens rikeste forekomster av sjeldne jordarter, viktige komponenter i alt fra iPhones til våpensystemer.
Hint fra Kina i år om at de kunne kutte eksporten av sjeldne jordartsmetaller til USA mens en handelskrig raste mellom de to landene, utløste en amerikansk kamp om nye forsyninger – og sendte Lynas-aksjene i været.
Som det eneste ikke-kinesiske selskapet som blomstrer i sektoren for sjeldne jordarter, har Lynas-aksjene steget med 53 % i år. Aksjene steg med 19 prosent forrige uke på nyheten om at selskapet kan legge inn et anbud på en amerikansk plan om å bygge prosesseringsanlegg for sjeldne jordarter i USA.
Sjeldne jordmetaller er avgjørende for produksjon av elektriske kjøretøy, og finnes i magneter som driver motorer til vindturbiner, samt i datamaskiner og andre forbrukerprodukter. Noen er essensielle i militært utstyr som jetmotorer, missilstyringssystemer, satellitter og lasere.
Lynas' sjeldne jordarts-boom i år har vært drevet av amerikansk frykt for kinesisk kontroll over sektoren. Men grunnlaget for denne boomen ble lagt for nesten et tiår siden, da et annet land – Japan – opplevde sitt eget sjokk med sjeldne jordartsmetaller.
I 2010 begrenset Kina eksportkvoter av sjeldne jordarter til Japan etter en territoriell tvist mellom de to landene, selv om Beijing sa at begrensningene var basert på miljøhensyn.
I frykt for at høyteknologiske industrier var sårbare, bestemte Japan seg for å investere i Mount Weld – som Lynas kjøpte fra Rio Tinto i 2001 – for å sikre forsyninger.
Med støtte fra Japans regjering signerte et japansk handelsselskap, Sojitz (2768.T), en leveringsavtale på 250 millioner dollar for sjeldne jordarter som utvinnes på stedet.
«Den kinesiske regjeringen gjorde oss en tjeneste», sa Nick Curtis, som var administrerende direktør i Lynas på den tiden.
Avtalen bidro også til å finansiere byggingen av et prosesseringsanlegg som Lynas planla i Kuantan, Malaysia.
Disse investeringene hjalp Japan med å redusere sin avhengighet av Kina av sjeldne jordarter med en tredjedel, ifølge Michio Daito, som har ansvar for sjeldne jordarter og andre mineralressurser ved Japans departement for økonomi, handel og industri.
Avtalene la også grunnlaget for Lynas' virksomhet. Investeringene gjorde det mulig for Lynas å utvikle gruven sin og få et prosesseringsanlegg i Malaysia med vann- og strømforsyninger som det var mangel på ved Mount Weld. Avtalen har vært lukrativ for Lynas.
Ved Mount Weld konsentreres malmen til et sjeldne jordartsoksid som sendes til Malaysia for separering i forskjellige sjeldne jordarter. Resten går deretter til Kina for videre bearbeiding.
Mount Welds innskudd har «underbygd selskapets evne til å skaffe både egenkapital og gjeldsfinansiering», sa Amanda Lacaze, selskapets administrerende direktør, i en e-post til Reuters. «Lynas' forretningsmodell er å øke verdien på Mount Weld-ressursen ved prosesseringsanlegget i Malaysia.»
Andrew White, en analytiker hos Curran & Co i Sydney, nevnte «den strategiske naturen til at Lynas er den eneste produsenten av sjeldne jordarter utenfor Kina» med raffineringskapasitet som sin «kjøp»-vurdering av selskapet. «Det er raffineringskapasiteten som utgjør den store forskjellen.»
I mai signerte Lynas en avtale med det privateide Blue Line Corp i Texas om å utvikle et prosesseringsanlegg som skulle utvinne sjeldne jordarter fra materiale sendt fra Malaysia. Ledelsen i Blue Line og Lynas nektet å gi detaljer om kostnader og kapasitet.
Lynas sa fredag at de ville legge inn et anbud som svar på en utlysning fra det amerikanske forsvarsdepartementet om å bygge et prosesseringsanlegg i USA. Å vinne anbudet ville gi Lynas et løft til å utvikle det eksisterende anlegget på Texas-området til et separasjonsanlegg for tunge sjeldne jordarter.
James Stewart, en ressursanalytiker hos Ausbil Investment Management Ltd i Sydney, sa at han forventet at prosesseringsanlegget i Texas kunne øke inntjeningen med 10–15 prosent årlig.
Lynas lå i pole position for anbudet, sa han, gitt at de enkelt kunne sende materiale bearbeidet i Malaysia til USA, og konvertere Texas-anlegget relativt billig, noe andre selskaper ville slite med å kopiere.
«Hvis USA tenkte på hvor det var best å allokere kapital», sa han, «ligger Lynas godt og grundig foran.»
Utfordringene gjenstår imidlertid. Kina, den klart ledende produsenten av sjeldne jordarter, har økt produksjonen de siste månedene, mens synkende global etterspørsel fra elbilprodusenter også har drevet prisene ned.
Det vil legge press på Lynas' bunnlinje og teste USAs besluttsomhet om å bruke penger på å utvikle alternative kilder.
Anlegget i Malaysia har også vært åsted for hyppige protester fra miljøgrupper som er bekymret for deponering av lavradioaktivt avfall.
Lynas, støttet av Det internasjonale atomenergibyrået, sier at anlegget og avfallshåndteringen er miljøvennlig.
Selskapet er også knyttet til en driftslisens som utløper 2. mars, selv om det er bred enighet om at den vil bli forlenget. Men muligheten for at strengere lisensvilkår kan bli vedtatt av Malaysia har avskrekket mange institusjonelle investorer.
Lynas-aksjene falt med 3,2 prosent tirsdag, noe som fremhevet disse bekymringene, etter at selskapet opplyste at en søknad om å øke produksjonen ved anlegget ikke fikk godkjenning fra Malaysia.
«Vi vil fortsette å være den foretrukne leverandøren til ikke-kinesiske kunder», sa Lacaze på selskapets årlige generalforsamling forrige måned.
Ytterligere rapportering: Liz Lee i Kuala Lumpur, Kevin Buckland i Tokyo og Tom Daly i Beijing; redigering av Philip McClellan
Publisert: 04.07.2022